Sky is the limit? Nie dla indyjskich kobiet, które mierzą znacznie wyżej. Sirisha Bandla, członkini wyprawy Virgin Galactic, to trzecia kobieta indyjskiego pochodzenia, która podbija kosmos.

Świat żyje wczorajszą wyprawą miliardera Richarda Bransona na krawędź kosmosu. Indie również informacja ta zelektryzowała, w dodatku podwójnie, na pokładzie VSS Unity Virgin Galactic znajdowała się bowiem kobieta o indyjskich korzeniach. Mowa o Sirishy Bandla, 33-letniej astronautce, która w firmie Bransona pełni funkcję dyrektorki ds. rządowych i operacji badawczych.

Sirisha Bandla wychowała się w Houston w Texasie, urodziła się jednak w indyjskim stanie Andhra Pradesh, gdzie do dziś mieszkają jej bliscy krewni. Do USA przeprowadziła się jako czteroletnie dziecko, gdy jej rodzice otrzymali posady w tamtejszej administracji. Z Indii zabrała ponoć zamiłowanie do gwiazd i marzenie o ich badaniu w przyszłości. Marzenia tego nie porzuciła dorastając – ukończyła studia w Science School of Aeronautics and Astronautics na Purdue University w Indianie, myśląc o pracy dla NASA. Nadzieje na zostanie pilotką przekreśliła jednak duża wada wzroku. Shirisha Bandla nie porzuciła jednak marzeń o eksploracji kosmosu i za radą jednego ze swych wykładowców zaczęła interesować się dziedziną komercyjnych lotów kosmicznych.

Karierę zawodową zaczynała w firmie ATA Engineering, do Virgin Galactic dołączyła w lipcu 2015 roku. Szóstą rocznicę pracy z Richardem Bransonem uczciła pierwszym testowym lotem suborbitalnym Virgin Galactic z Nowego Meksyku. Wyprawa trwała 1,5 godziny, a Bandla była jedną z sześciu osób na pokładzie VSS Unity. Na Twitterze astronautka napisała, że jest zaszczycona mogąc być częścią niesamowitej załogi #Unity22 i firmy, której misją jest udostępnianie przestrzeni kosmicznej dla wszystkich.

Wchodząc na pokład VSS Unity Shirisha Bandla stała się trzecią kobietą indyjskiego pochodzenia i drugą urodzoną w Indiach, która odbyła wyprawę w kosmos. Jako pierwsza dokonała tego Kalpana Chawla – astronautka i inżynierka pracująca dla NASA. W listopadzie 1997 roku odbyła ona piętnastodniową misję na pokładzie wahadlowca Columbia (misja STS-87). Swoją pasję przypłaciła życiem – zginęła w styczniu 2003 roku, gdy wahadłowiec Columbia podczas misji STS-107 rozpadł się w powietrzu podczas wejścia w atmosferę ziemską. Jako druga kobieta o indyjskich korzeniach w kosmos poleciała Sunita Williams, astronautka i pilotka wojskowa, komandor amerykańskiej marynarki wojennej. W przestrzeni kosmicznej łącznie spędziła ona ponad 300 dni. Obecnie szykuje się do kolejnego lotu – będzie dowodzić pierwszą misją Starlinera, nowego statku kosmicznego Boeinga. Lot planowany jest na styczeń 2022 roku.

Gratulując Shirishy Bandli sukcesu, wice prezydent Indii, Venkaiah Naidu, wyraził na Twitterze nadzieję, że jej osiągnięcie zmotywuje o wiele więcej młodych dziewcząt w Indiach i za granicą do podjęcia ambitnej kariery. Nieco obłudne stwierdzenie w ustach polityka BJP – partii, która hołduje tradycyjnie postrzeganej roli społecznej kobiet. Niemniej, trudno odmówić mu słuszności: oby Shirisha Bandla pociągnęła za sobą kolejne indyjskie dziewczęta, których marzenia przebijają szklany sufit.

Blanka Katarzyna Dżugaj